Mike Sundler, Presidente Advanced Bionics. Integración núm. 29. Enero 2004

El Director de Operaciones para Europa de esta compañía se acercó a nuestra Sede, donde compartimos una agradable y fría tarde de Diciembre. Aprovechamos para hacerle la siguiente entrevista que llevamos hoy a las páginas de Integración

Para los lectores de INTEGRACIÓN, ¿cuántos años lleva en Advanced Bionics y qué cargo ocupa en la Compañía?

Llevo más de 20 años en empresas relacionadas con el mundo de temas médicos y dispositivos implantables. Concretamente en el mundo del Implante Coclear, he estado en otra compañía durante 4 años. Me satisface enormemente trabajar con casos de implante coclear, porque éste ofrece oportunidades a los pacientes candidatos y mejora su calidad de vida, aparte de ser un sistema complejo de alto nivel de tecnología y por mi formación de ingeniero, me siento cómodo estando en una empresa que dedica mucho esfuerzo a I+D y por mis conocimientos y cualificación comercial de marketing, me siento muy próximo a dar servicio a los usuarios.

¿Cómo se creó Advanced Bionics y cuál es su situación actual?

Advanced Bionics fue creada por la visión de un hombre, Al Mann, él es un físico que al principio de su actividad comercial creó una compañía de marcapasos PACESETTER SYSTEMS. Su actividad se desarrolla en diferentes empresas relacionadas con el mundo médico, componentes de satélites para la NASA. En su grupo de empresas está MINIMED dedicada a las bombas de insulina implantables y externas.
Aproximadamente hace 10 años creó la compañía Advanced Bionics con el primer producto de IC. Una de sus empresas se dedica a la investigación y fabricación de baterías; se trata de QUALLION y próximamente se van a lanzar al mercado otros productos con tecnología implantable. Asimismo, también trabaja en productos de neuroestimulación para aplicaciones del trataamiento del dolor crónico, incontinencia urinaria e implantes para controlar el Parkinson.
Hay una compañía hermana, SECOND SIGHT (segunda mirada) que desarrolla sistemas de implante de retina para devolver la visión a los ciegos. Por otro lado, preside la Fundación ALLMAN, cuyo objetivo es el desarrollo de nuevas tecnologías.

¿Cuánto dedica Advanced Bionics a I + D, tanto en recursos como en personal?

Es difícil de cuantificar, pero más del 20% de la gente que trabaja en Advanced Bionics se dedica a I+D. La mayor parte de nuestro gasto va a parar a la investigación porque pensamos que tenemos que ir avanzando y actualizando la tecnología; de hecho, pensamos que nuestra tecnología, en este momento, es la más avanzada. Advanced Bionics tiene el mayor número de patentes registradas sobre IC.

Al ser Advanced Bionics una empresa dedicada exclusivamente al I.C., significa que -al igual que nosotros- creen en él ¿cómo ve su futuro?

Por supuesto que creemos en los beneficios ya demostrados del IC y en cuanto al futuro, uno de los pilares está en mejorar las estrategias de codificación y así poder mejorar la inteligibilidad en situaciones de la vida cotidiana cuando hay ambiente ruidoso o llegar a interpretar mejor la música. Se trata de conseguir una nueva manera de hacer el procesamiento del sonido en cuanto a la calidad global de la percepción y la sensibilidad.
Otro campo en el que invertimos mucho tiempo y dinero es en mejorar el sistema externo del procesador: cables más duraderos y baterías con más larga vida; cuestiones prácticas para los usuarios en su vida diaria. En estos momentos, nuestros componentes externos tienen el mejor nivel de fiabilidad del mercado, comparativamente hablando, ya que todas las compañías estamos obligadas a comunicar las incidencias de fallos a la FDA, tanto internos como externos y eso afecta también a los componentes y recambios externos del dispositivo.
Otros proyectos en los cuales estamos implicados están relacionados con el desarrollo farmacológico para intentar conseguir la regeneración neuronal de las células ciliadas de la cóclea, aunque todavía no existe ninguno concluyente.

¿Cree que Asociaciones como la nuestra son útiles? ¿Qué consejo nos daría?

Al principio, las casas fabricantes y las compañías de IC no dieron demasiada importancia a los usuarios como tales. Veían como posibles clientes a los profesionales, centros implantadores, audiólogos... Con el tiempo, todos nos hemos dado cuenta que vosotros tenéis que ser nuestros interlocutores directos, pues para desarrollar nuevos productos es necesario que las compañías conozcan las necesidades de los usuarios y la problemática específica que conlleva. Hay que actuar de manera ética con los usuarios finales y éstos tienen que entender que nosotros no somos sólo compañías de vendedores o un servicio técnico de reparaciones, sino que investigamos para mejorar y la gente debe saberlo. Este contacto y relación con las Asociaciones a nosotros nos es muy útil. Evidentemente, las empresas de IC tenemos que dar un reconocimiento a los profesionales y doctores pero tener contacto con los usuarios no sólo es recomendable sino necesario. Desde mi punto de vista, las Asociaciones traéis un valor añadido.

¿Advanced Bionics es una multinacional? ¿Cuántos usuarios utilizan su tecnología

Sólo en la empresa Advanced Bionics trabajan actualmente unas 500 personas; de ellas 100 están en Europa, 20 en la zona de Asia-Pacífico y las 380 restantes están repartidas entre América del Norte y del Sur. Pertenecen a 40 nacionalidades distintas.
Hoy la compañía es privada al 100%. La gran parte de capital es de ALLMANN, el resto lo conforman otras entidades y personas también privadas. La intención es que en un futuro podamos cotizar en Bolsa.
Hoy por hoy, la empresa española ya está montada. De hecho, Advanced Bionics tiene presencia internacional con filiales en algunos países que son mercados importantes, mientras que en otros países tenemos distribuidores locales. La idea es trabajar de manera óptima para mejorar el servicio tanto para los clínicos como para los usuarios. En el mundo hay 13.000 usuarios que utilizan el IC de Advanced Bionics.

¿Cómo ha afectado el tema de la Meningitis a su compañía?

El impacto de la meningitis en general fue un gran desafío que afectó a todas las compañías de IC. En nuestro caso, se tomó la rápida decisión de retirar del mercado uno de nuestros productos puesto que -en un primer momento- algunas personas pensaron que era parte del problema, aunque luego se vio que la marca y el sistema no eran relevantes. Advanced Bionics intentó actuar de manera responsable y continuó con su personal en Europa para dar soporte clínico e información puntual a los pacientes, asociaciones y centros implantadores. Fuimos los primeros en proponer la campaña de vacunación masiva, que ahora ha pasado a ser una recomendación habitual y es una práctica estándar. Una de las iniciativas de la compañía fue iniciar un análisis meticuloso del tema en todo el mundo para ver y conocer el nivel de impacto real de la meningitis. Asistimos -como el resto de compañías de IC a la reunión que los médicos organizaron en Amsterdam para tratar del tema y unificar criterios de análisis en toda Europa. A partir de aquel momento, se mantuvo rápidamente informados a todos los agentes a través de cartas -como ya sabéis en AICE- donde se especificaban las recomendaciones a seguir, tanto para los nuevos candidatos como para los usuarios de IC.

¿Cuántas empresas considera que deben existir de I.C.? ¿Cree que pueden también desaparecer otras marcas de las existentes actualmente? ¿Esto beneficiaría o perjudicaría a Advanced Bionics?

Lo primero que quiero destacar al contestar esta pregunta es que la competencia es buena y nos obliga a todos a estar más preparados y mejor dispuestos. Lo bueno es trabajar con parámetros de profesionalidad sin olvidad la ética y la honestidad.
En cuanto a la cantidad de empresas que deben existir de IC, y atendiéndonos al tamaño del mercado, considero que tres es un número apropiado. Si el mercado aumentase, podría también aumentarse el número de compañías.
Creo que la experiencia de empresas que han desaparecido nos han hecho reflexionar a todos y actualmente, las compañías que estamos con los implantes de última generación entendemos que necesitamos ofrecer sistemas a largo plazo con la máxima fiabilidad, pues estamos colocando el dispositivo a niños muy pequeños que tienen esperanza de vida de probablemente 80 años. Por tanto, somos conscientes de que nuestros usuarios tienen con la compañía una dependencia total; debemos, pues, enfocar el tema en la línea más allá de un matrimonio sin divorcio...

Si existen más usuarios de I.C., ¿sería posible bajar los precios?

En realidad, no creo que los precios bajen sustancialmente en relación al número de implantes, ya que hay que verlo con la perspectiva que antes hemos comentado de I+D. Debemos hacer una estimación total del coste y ver que el dispositivo en sí representa más o menos un 30%.
Pienso que en lo que debemos trabajar las compañías es en abaratar otros costos adicionales: si mejoramos las estrategias de codificación, disminuirá el coste de la terapia y la habilitación, pues será mejor y más corta. Seguimos investigando para conseguir baterías con mejor rendimiento, con lo cual también se reducirían los costes para el usuario, así como si conseguimos repuestos de mayor duración.
Otro detalle a tener en cuenta es que en 6-7 años el precio se ha mantenido estable, lo cual ya es una reducción.

Se habla mucho de los I.C. bilaterales. Si se colocan 2 I.C. ¿hay que seguir usando dos procesadores?

Actualmente ya podemos decir que con el IC bilateral los beneficios son visibles. Los niños mejoran su capacidad de comprensión del lenguaje y la estereofonía permite que los adultos post-locutivos tenga claran la fuente del ruido y su localización, a pesar de existir ruido de fondo. La cuestión ética que se plantea es clara, ya que sabemos que el IC es caro y moralmente parece más justo y equitativo ayudar a dos personas a que una entienda con mejor calidad; esto lo digo por el tema del gasto público; es una respuesta que tiene que encontrar la propia sociedad.
Por lo que respecta a dos procesadores en el caso de la implantación bilateral, es justo reconocer que quizá bajaría un poco el precio pues sólo tendríamos un procesador y conseguiríamos mejor confort y estética al utilizarlo, pero todavía hay que trabajar este campo para hacerlo compatible, pues no siempre se manejan las mismas estrategias de codificación para cada IC. Por tanto, hoy por hoy, diría que lo mejor es utilizar dos retroauriculares independientes de última generación y con alta tecnología.

Y una última pregunta, que muchas familias se plantean, ¿para cuándo el dispositivo totalmente implantable?

Bueno, podría contestar que para dentro de un par de años, pero probablemente dentro de un par de años os diría que falta todavía un par de años... Esto es debido al tema de las baterías, principalmente. Por tanto, creo que aunque de verdad fuesen un par de años no tendríamos resueltas todas las incógnitas que esta novedad nos va a deparar.

¿Quiere añadir algo?

Sí, algo que hemos comentado al principio. Se trata de la primera experiencia de programación “por control remoto”. Quisiera dejar claro que las compañías vamos avanzando y tenemos en cuenta las necesidades de los usuarios y éste es otro de los caminos que debemos explorar, ya que muchos pacientes tienen su residencia lejos del centro implantador y esta es otra forma de rebajar costes económicos y de tiempo.