Muybrigde: un fotógrafo sordo. Integración núm. 36. Octubre 2005

La mayoría de veces que aparece un personaje sordo a lo largo de la Historia, suele presentársenos como alguien “incapaz”. Georgina, nuestra fotógrafa, ha querido romper una lanza contra esta premisa y -buceando en la Historia de la Fotografía- nos trae a las páginas de “Integración” a Muybridge, quien después de que le sobreviniera una sordera a causa de un accidente, investigó e inventó la fórmula para captar el movimiento con una cámara, demostrando así que hay sordos muy capaces en todos los ámbitos.

Eadweard Muybridge nació en Kingston-upon- Thames (Inglaterra), el día 9 de abril de 1830 y murió el día 8 de mayo de 1904. Era el segundo de cuatro hijos nacidos de Juan Muggeridge y Susannah Smith Muggeridge. Fotógrafo e investigador Eadweard Muybridge aunque su nombre verdadero era Edward James Muggeridge, se lo cambió en el año 1851, primero a Muygridge pero después a Muybridge, porque tomó su nombre de la “piedra de la coronación,” que había sido descubierta en Kingston en 1851, y sobre la que se habían coronado a los antiguos reyes de Saxonia y de los cuales dos se llamaban Eadweard. Emigró a Estados Unidos en el año 1852 y en 1856 un anuncio le permitió obtener un empleo en San Francisco. Allí trabajó primero como agente de un librero y de un editor, hasta que abrió su propia librería en la calle 113 de Montgomery.

En 1860 sufrió un accidente en la cabeza al volcar el carruaje en el que viajaba, desde San Francisco a Nueva York, donde pensaba embarcarse con destino a Inglaterra. A causa del accidente se volvió sordo y tuvo problemas de doble visión. Volvió a Londres para recuperarse y permaneció allí durante los seis años siguientes, y durante ese tiempo aprendió fotografía. Muybridge reapareció en San Francisco en 1866, anunciándose como fotógrafo profesional y utilizando el seudónimo “Helios”. Alrededor de 1867 instaló un estudio fotográfico compartiendo el espacio en la “galería cosmopolita” de Silas Selleck.

A comienzos de 1872, ya era bien conocido por sus trabajos fotográficos de paisajes de América, como, por ejemplo, una serie espectacular de vistas del Valle de Yosemite, de 1867. El ex gobernador de California, Leland Stanford, valoró su profesionalidad y le rogó que le ayudara a ganar una apuesta de 25.000 dólares contra su amigo, Frederick MacCrellish, editor del “Daily Alta California”, probando, por medio de la fotografía, que las cuatro patas de un caballo galopando se encuentran todas en el aire en algún instante de la zancada.

Al principio, Muybridge afirmó que era imposible, pero el reto motivó su gran creatividad, aceptó el encargo y comenzó a experimentar fotografiando el caballo de Stanford, “Occident”. Sus primeros intentos fracasaron ya que el obturador manual era demasiado lento para lograr un tiempo de exposición tan breve.

Continuó investigando pero sus trabajos se vieron detenidos por una crisis doméstica.

En 1871 se casó con Flora Shallcross Stone, una mujer veintiún años más joven que él; al comienzo de su matrimonio parecían muy felices pero sus compromisos con la fotografía le obligaban a pasar muchísimo tiempo fuera del hogar. Durante estas ausencias, Flora conocio a Harry Larkyns, y tuvo una relación con él, en la que quedó embarazada. Flora dio a luz un hijo el 15 de abril de 1874, Floredo Helios Muybridge. Seis meses después del nacimiento, Eadweard descubrió que el hijo no era suyo, sino de Harry. Estaba muy furioso, y fue a buscar a Larkyns a su rancho del Valle Napa (California) y se enfrentó con él. En el mismo umbral de la puerta de la casa informó al sorprendido Larkyns, “mi nombre es Muybridge y tengo un mensaje de mi esposa” en cuyo momento, sacó una pistola y le disparó. Muybridge siguió al mortalmente herido Larkyns al interior de la casa, pidió disculpas a las señoras presentes “por el jaleo” y después se sentó a leer un periódico mientras esperaba a que llegase la policía. Esto sucedió el 17 octubre de 1874. Fue encarcelado hasta que el periódico “Sensational” inició una campaña a su favor, y después de una defensa brillante de su abogado Wirt Pendegast, fue absuelto, en febrero de 1875, al considerarse que el homicidio era justificado al ser en defensa de su honor.

El juicio tuvo mucha repercusión y Muybridge decidió mantenerse apartado de la vista del público durante algún tiempo. Abandonó el país y suspendió su trabajo para Stanford. Viajó, durante seis meses, haciendo fotografías por Centroamérica. Pero temiendo que, con el divorcio de Flora, pudiera perder su equipo de cámaras, volvió y estuvo con ella hasta que murió.

Poco después de su regreso a California, en 1876, reanudó la tarea y un periódico local publicó un grabado, en madera, tomado de su serie de fotografías del caballo de Leland, en cada una de las fases consecutivas del movimiento del animal. La prueba visual de su éxito causó asombró tanto al público como a la prensa.

Gracias al apoyo de Leland Stanford, que estaba entusiasmado por los resultados, Muybridge ideó un nuevo esquema, que el expolítico y hombre de negocios patrocinó, en su granja en Palo Alto. El 19 Junio 1878 logró fotografiar a una yegua llamada Sallie Gardner galopando, con una serie de veinticuatro cámaras. Cada una fue colocada de forma paralela al recorrido del caballo y con un cable, sujeto al disparador de cada cámara, que se interponía en el citado recorrido a fin de que a su paso, la yegua, fuera accionando las cámaras. Los cables los rompía al pasar y así se accionaba el obturador. Este experimento fotográfico es conocido como “El Caballo en movimiento” aunque el ojo humano no lo capte. Tras el éxito una vez obtenidas las imágenes, Muybridge las presentó en una serie de conferencias dadas durante el verano de 1878. En ellas dijo que “La colaboración con él es una alianza excepcionalmente afortunada” refiriéndose a su mecenas y patrocinador, Stanford.

Muybridge pensó que se podrían mejorar los resultados proyectando las imágenes sobre una pantalla e inventó un proyector luminoso en 1881 y montó sus fotografías en el “Zoopraxiscopio” bautizado con las palabras griegas “animal” y “rota” (de rotación). Se trata de un primitivo proyector de cine y utilizaba una fuerte de luz de carburo de calcio para proyectar imágenes secuenciales de un disco de cristal, creando una ilusión óptica de movimiento. Reproducía las fotografías y parecía que en realidad el caballo se encontraba en movimiento. Los discos contenían un número variado de imágenes, la mayoría con la silueta negra, y algunos detalles.

Con este invento aplicó su método al estudio del movimiento con todos los animales y también con las personas en acción (caminado, corriendo, saltando,...). Presentó estas imágenes en Congresos científicos de Europa y América. En Agosto de 1883 recibió una beca de investigación de 40.000 dólares de la Universidad de Pennsylvania para continuar su trabajo allí. De 1884 a 1887 produjo más de 100.000 fotografías de secuencia.

Los resultados de los trabajos de Muybridge fueron publicados, en 1887, en un libro de 781 fotografías bajo el titulo “Animal Locomotion”.

En 1888 le propuso a Thomas Edison, que había inventado el fonógrafo, crear un nuevo invento que combinara su zoopraxiscopio con el fonógrafo. Edison rechazó la idea, pero pidió inmediatamente a su asistente, Dickson, que elaborara una máquina que “hiciera para el ojo lo que el fonógrafo hace para el oído”.

En la exposición colombina, de 1893, en Chicago, dio una conferencia en la inauguración del “Zoopraxographical Pasillo” donde se podían observar diversas imágenes del movimiento. El año siguiente Muybridge se retiró, a su lugar de nacimiento, en Inglaterra.

Murió en Kingston el 8 de mayo de 1904 y fue incinerado en Woking el 11 de mayo de 1904. Después de su muerte, su fama sigue viva y ha tenido una influencia muy importante en artistas del todo el mundo. El mismo año de su muerte se construyó un museo en Kingston, donde se rinde homenaje a su obra. El edificio y sus galerías fueron restaurados en 1992. El museo tiene tres galerías permanentes: Los orígenes antiguos, la ciudad de reyes y Eadweard Muybridge.

La existencia de Muybridge ha traspasado la historia y gracias a él, el movimiento en fotografía hace más de un siglo que dejó de ser un misterio. Su intención era crear un diccionario visual con formas humanas y animales en acción para uso de artistas. Además sus fotografías fueron precursoras de Marey, que fue el realizador de fotos en película continua que luego se proyectaban, avance del cinematógrafo presentado posteriormente por los hermanos Lumière en 1895.

Kingston Museum
Wheatfield Way
Kingston upon Thames
KT1 2PS
United Kingdom
Telephone: +44 (0)20 8547 6460
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